“好！停止收費，三水大橋。”2021年1月1日0時，佛山三水大橋收費站副站長李曉慧站在閘口前，一邊呼喊，一邊用左手向下劃出一道弧線，為大橋25年收費歷史畫下句號。
距離李曉慧不遠，三水大橋車型分類及收費標準表依然立在收費站旁，上面寫著收費期限為：1993年11月23日至2049年11月22日。實際上，三水大橋自1996年1月1日起收費，原定收費期限長達55年。
當年三水大橋制定收費年限時，《公路法》以及《收費公路管理條例》尚未出臺，三水大橋收費“超限”30年，成為省內發現的超期收費站中年限最長的一個。歷經多輪“博弈”，2020年9月23日，廣東省交通運輸廳批復，明確三水大橋的收費年限受相關法規和條例約束。這個批復，改寫了三水大橋收費歷史。
“下注”
在三水中心城區，三水大橋橫跨北江，猶如一條巨龍橫臥江中，斜拉索造型尤為壯觀。一橋飛架南北，天塹變通途。已故澳門企業家何鴻燊在背后出力不少。
1994年8月12日，何鴻燊和合作伙伴凌達鏜出現在中外合作經營三水大橋建設服務有限公司簽字儀式上。這一天，他們代表香港海豐投資有限公司，簽字確認與三水交通基礎建設集團公司合資組建三水大橋建設服務有限公司，興建三水大橋。工程總投資約4.56億元，其中港澳方投資4.1億元，在三水大橋建設服務有限公司持股90%。
何鴻燊得以“下注”三水大橋，與上世紀90年代初三水落后的交通有關。彼時，三水沒有一條一級公路，乘船渡江是那個時代人們的集體記憶。針對交通短板，三水提出“集中時間、集中精力、集中財力，大搞交通基礎設施建設”，三水大橋、油金大橋、南豐大道等重點交通工程在這一時期應運而生。
但是，三水大搞交通建設一開始就困難重重。時任三水市政協主席張伯良回憶，1993年三水的財政收人大約是2億元，包括三水大橋在內的一批三水南北大道工程同時在建，資金壓力巨大。錢從何來？“貸款修路，收費還貸”政策提供重要的解決方案。
“三水大橋1993年動工，到了第二年，省政府將大橋納入廣肇高速的規劃線路中，橋梁建設規模升級，工程預算從最初的7000萬多元漲到4億多元，期間出現工程半停工狀態。”張伯良說，當時，三水黨委、政府冒出一個大膽的想法——與港澳合資建橋。
于是，張伯良通過何鴻燊、凌達鏜的妻子均是三水籍人這層關系，專門赴澳門找到二人，成功說服二人投資三水大橋。1996年1月1日起，三水大橋正式收費，收費期限到2049年11月22日結束。
之所以有這個期限，是因為在何鴻燊等人簽字投資三水大橋前，三水已向省政府申請，獲批三水大橋經營年限為1993年11月23日至2049年11月22日。這一年限也被寫進了合約中。
“考慮這么長的收費年限，是因為對三水大橋的交通規劃定位。”時任三水縣委書記唐友成回憶說，當時三水大橋定位為跨北江連接三水南北的地方性大橋，最初預計三水大橋日均車流量為2800輛次左右，收回建設成本較慢，因此向省上報了50多年的收費期限。
“貸款修路，收費還貸”的模式，衍生出不少收費持續30年、50年的路橋。比如同在佛山的九江大橋，自1988年建成通車后開始收費。在上世紀90年代，業主單位廣東省高速公路發展股份公司獲推薦通過發行B股，向境外募集資金。為明確企業預期收益，該公司在1995年向交通部申請，獲批復九江大橋的收費期限為30年。此后，該大橋的收費問題備受社會關注。
“超限”
唐友成回憶，三水大橋建成通車前，西南渡口是三水南北最重要的交通通道，每日客流量達到2萬—3萬人次。但如果臺風、洪水、大霧來了，渡船得停航，此時往來于西南、白坭、金本的唯一交通道路就被切斷了。
而三水大橋通車后，開車不到2分鐘就能橫跨北江，并且風雨無阻。2002年8月31日，廣肇高速一期正式建成通車，三水大橋成為車輛經行廣肇高速進廣州的必經之路，車流量大增，是當初預估值2800輛次的10倍以上。
數據顯示，1996年，三水大橋收費1297萬元；到2002年，收入達2373萬元；2003年，三水大橋成為廣三高速、廣肇高速的唯一連接線后，當年收入3514萬元，并實現首次盈利；到2006年，三水大橋創下9444萬元的歷史最高收入。
正當三水大橋的路費收入不斷上漲時，新的變量開始出現。
首先是政策法規的完善。2004年，國務院發布《收費公路管理條例》，明確經營性公路的收費期限最長不得超過25年。三水大橋收費站被發現是省內超期收費站中年限最長的一個。
2011年5月，央視《經濟半小時》曝光三水大橋收費“超限”30年。不久后，三水大橋被國家多部委納入收費公路專項清理范圍。三水大橋建設服務有限公司則認為，當初制定收費合約時，國家關于經營性公路的收費期限政策尚未出臺，所以并不違規。
與此同時，其他交通線路也開始分流三水大橋的車輛。在2004年5月，總投資超9.8億元的三水二橋選址北江上游距三水大橋500米處動工建設。2007年5月，雙向6車道的三水二橋全線通車，免費通行。當年，三水大橋的收入降至7734萬元。
現任三水區交通運輸局總工程師唐福勇參與了三水二橋的選址與規劃。他說，三水經濟社會發展需要更多跨江大橋，建設三水二橋的目的，就是解決城市內部通行需求，同時緩解三水大橋收費問題。
除了受三水二橋分流的影響，廣肇高速二期對三水大橋車流量的沖擊更為明顯。這段只有5.386公里長的高速線路，自2008年6月25日開建，2010年9月30日建成通車，使車輛從廣肇高速可以無縫接入西二環高速。據統計，到2011年，三水大橋的路費收入就降至3700萬元。
“博弈”
新的形勢下，何鴻燊開始考慮將三水大橋出售給政府，于是在2004年委派張伯良代表自己與佛山市政府商談。
當時，張伯良已從三水市政協退休，擔任三水大橋建設服務公司總經理6年之久。他拿著一份申請報告去見佛山市市長。這份報告提議，以三水大橋收費站在2003年的收入為基，每年遞增一定比例，由佛山市路橋建設有限公司分兩期補償三水大橋建設服務公司。而三水大橋將不再收取本市車輛的過橋費。但當時沒有談成。
2004年，三水政府向佛山市發出的《關于請求佛山市政府出資收購三水大橋有關問題的請示》中提到，經過佛山正大會計事務所評估，三水大橋估價7.85億元，減去三水大橋建設服務公司自身有的流動資金，政府只需籌集資金6.7億元。
“第二次談收購是在2010年左右，三水大橋估價7.2億元，政府也只需要籌集6億多元，到最后同樣不了了之。”張伯良說。
張伯良算過一筆賬：截至2010年，三水大橋總路費收入達7.5億元，除去相關經營費用及上繳稅金外，港澳投資方已收回全部投資金額，三水大橋進入盈利期。
不過，三水大橋很快就打開了“免費”的口子。2013年1月1日，三水大橋納入年票系統，購買了珠三角9市年票就可以免費通行。但自2017年1月1日起，隨著佛山取消車輛通行費年票制，三水大橋又重新開始向通行車輛收費。
針對此次“免費期”，三水大橋建設服務有限公司曾向政府提出按車流量每月補償或由三水區政府出資收購三水大橋兩套解決方案。雙方協商未果后，三水大橋建設服務有限公司在2016年一紙訴訟將三水區人民政府、佛山市路橋建設有限公司、省交通廳、省發展和改革委員會告上法庭，法庭判決三水區人民政府補償1455萬元。2019年11月二審維持原判。
一年后，三水大橋也等來了收費時限的“判決書”。2020年9月23日，省交通運輸廳根據《收費公路管理條例》批復，經省人民政府同意，核定三水大橋收費期限為25年，即1996年起至2020年12月31日止。
2021年1月1日0時，唐福勇作為三水交通建設的參與者，在三水大橋收費站見證了歷史性的一刻，百感交集。在唐福勇看來，大灣區加強交通互聯的背景下，三水大橋免費是大勢所趨。未來三水大橋將主要定位為三水城市內部通道，進一步密切南北兩地的互聯互通。
而對于此刻首位免費開車通過三水大橋的車主劉先生來說，這一刻是值得歡呼的。“以后從城區到高鐵三水南站不用再繞路，只需要10來分鐘，來回還省了20元，真好。”他說。
統籌：黎詠芝 張培發
南方日報記者 林洛峰